Fra tjenestepige til ombejlet selskabsdame
Emma Hamilton blev født som ’uægte’ barn og måtte som ung arbejde, først som tjenestepige i London og siden som kammerjomfru. Hun viste tidligt evner som danser og mimekunstner, og hendes skønhed forførte mange mænd. Emma Hamilton levede i sine unge år som forskellige mænds elskerinde og stod også model for flere kunstnere.

Da hun blev Lord Grevilles elskerinde og fødte hans børn, opnåede hun adgang til det finere selskab. Han gav hende mulighed for at uddanne sig inden for dans og musik. I 1789 overlod Lord Greville hende til sin onkel, arkæologen Sir William Hamilton (1730-1803). Emma overtalte Hamilton til at gifte sig med hende i 1791, og dermed fik hun titlen Lady Hamilton.

Lady Hamilton
Familien Hamilton bosatte sig i Napoli, hvor Sir Hamilton var gesandt. Det var her, at Lady Hamilton opnåede sin egentlige succes som selskabsdame blandt adelige og kongelige. Hun gjorde et stort indtryk på mange med sine musikalske evner og sin attitudekunst .

Også mens hun var gift, havde hun et forhold til en anden mand, admiral Lord Nelson (1758-1805). De fik også børn og flyttede sammen efter Sir Hamiltons død i 1803.